El secretario de Defensa estadounidense, Lloyd J. Austin III, advirtió durante la Conferencia de Ministros de Defensa de las Américas la semana pasada que las democracias de Latinoamérica y el Caribe quieren trabajar estrechamente con Estados Unidos. “En muchos casos, los países comparten una visión común de los retos y las oportunidades”, contó Daniel P. Erikson, subsecretario de Defensa de EEUU para el Hemisferio Occidental, en un balance sobre la 15ª reunión del grupo, que se realizó en Brasilia.

Erikson, que acompañó a Brasil al secretario de Defensa de EEUU, remarcó que Austin disfrutó de la oportunidad de reunirse con otros líderes de la seguridad hemisférica, utilizando la conferencia como una vía para discutir sus preocupaciones y expresar su perspectiva de los esfuerzos de Estados Unidos en la región para profundizar la cooperación bilateral y regional.

Austin habló a los ministros sobre el concepto de defensa integrada -señaló Erikson en un comunicado- y habló sobre cómo la disuasión integrada se aplica al Hemisferio Occidental, poniendo énfasis en trabajar sin problemas con los aliados y socios allí y reconociendo que las asociaciones son una fuerza duradera para los Estados Unidos.

El Departamento de Defensa de EEUU reconoció que hay problemas en el hemisferio y que algunas de las democracias de la región son frágiles, y además hay problemas con el contrabando de drogas, el tráfico de personas y la distribución desigual de la riqueza, y estos problemas se agravaron con la pandemia del COVID-19.

También afecta a la seguridad regional el cambio climático. Austin dijo a los líderes que ningún país puede encontrar una seguridad duradera sin abordar la crisis climática. El cambio climático ya está siendo percibido por las fuerzas de seguridad de las Américas, dijo Erikson. Los huracanes son más frecuentes y más fuertes. En otras zonas, las sequías son más calientes y prolongadas. En otras zonas, el problema son las inundaciones. En todos los casos, las fuerzas militares suelen ser llamadas por las autoridades civiles para rescatar a las personas o ayudarlas a hacer frente a las consecuencias, explicó Erikson.

El secretario de Defensa de EEUU también destacó la necesidad de cooperar en la lucha contra los desafíos cibernéticos. Pidió a los países que piensen más a fondo en su propia ciberdefensa de lo que lo han hecho en el pasado, señaló Erikson, quien remarcó que la conferencia ministerial es una oportunidad única para que los líderes de defensa y seguridad “planteen realmente todas estas cuestiones diferentes, e identifiquen las formas en que se puede trabajar juntos para abordarlas más profundamente”.

Por otro lado, reconoció que para un determinado conjunto de países de la región, China se ha convertido en un importante socio económico. Sin embargo, señaló Estados Unidos sigue siendo el socio clave en materia de defensa para la mayoría de los países de América Latina y el Caribe.

“El secretario quiere subrayar que es consciente de que China está tratando de tener un papel cada vez más importante en la región”, dijo Erikson. “Instó a los países a sopesar cuidadosamente cuál podría ser el coste de un mayor compromiso con China”, añadió.

Sólo en el ámbito de la defensa, los países de las Américas tienen diferentes perspectivas sobre China. “Algunos comparten nuestro escepticismo”, dijo Erikson. “Hay algunos que buscan relaciones más estrechas en el ámbito económico. Pero creo que el hecho de que el secretario de Defensa de Estados Unidos viaje a Brasil y se relacione con una serie de homólogos de esta región demuestra que Estados Unidos sigue comprometido a estar aquí como socio”.

Austin mantuvo muchas reuniones bilaterales con naciones latinoamericanas y caribeñas interesadas en ver cómo podrían profundizar las asociaciones con Estados Unidos para abordar sus propios desafíos de seguridad y defensa. “Esto podría tener lugar en el área de aumentar el conocimiento del dominio - especialmente el conocimiento del dominio marítimo”, explicó Erikson. “En algunos casos, se trata de actualizar los equipos y mejorar algunas de sus capacidades militares y de defensa. En otros casos, se trata de compartir información”.

Y Erikson afirmó que las naciones también quieren más ejercicios conjuntos, mientras que la educación militar profesional sigue siendo un componente importante del compromiso militar y de defensa general de Estados Unidos en la región.

Delegaciones de 34 países participaron en Brasilia en la XV Conferencia de Ministros de Defensa de las Américas, fundada en 1995 por el entonces secretario de Defensa de Estados Unidos, William J. Perry, para discutir iniciativas para mejorar la cooperación continental en el área de seguridad.